優勝請負人から戦力外選手となっても、現役にこだわる。

　それまでは「優勝請負人」など、大きな戦力として必要とされる存在だった。それが、人的補償選手という、いわば放出される形で巨人から横浜に移籍したことで、工藤をより謙虚にさせたのだ。

　昨年、シーズン途中に戦力外になってもなお、「この先どうしよう」ではなく、「この先どうしたいのか？　現役を続けたいんだ」と前向きに考えられるようになったのも、横浜での3年間があったからなのだと感じる。

　20日の登板で、工藤の29年目のシーズンがようやくスタートした。前半戦を終え、西武は首位ながらも2位のソフトバンクに0.5ゲーム差まで詰め寄られている。まだまだシーズンの行方は分からない、といった状況だ。

今の西武にこそ、いざという時のベテランが必要だ！

　だからこそ、工藤が一軍に上がってきたことはチームにとって大きなプラスとなる。その理由は、本人の言葉を借りるとこうなる。

「僕が若かった時代、大事な時期にベテランの田淵（幸一）さんや東尾（修）さんが、みんなを集合させて檄を飛ばしてくれたり試合で活躍してくれると、チームとしてすごく勢いがついたんです。だから、いざというときのベテランの存在感は必要だと思います」

　実際、今、チームが工藤に求めるのはそこだろう。

　往年のように華麗に抑えなくてもいい。どんな形であれ、チームの勝利に貢献できればそれでいい。底辺を見たことで一層高まった、工藤の一意専心の精神が、後半戦、西武の大きな潤滑油となる。