今から25年前、東京に出てきたばかりの私にとって「明治通り」というのは謎の通りだった。

　渋谷にも新宿にも池袋にも存在し、なおかつ東側の亀戸や三ノ輪など下町方面に行っても出現する。王子とか随分と北の街にもあり、広尾あたりのいわゆる「ハイソな地域」にも走っている。

　なぜか「どこの街にでもある」通り。当時の私は、東京には「明治時代にできた大通りは全部『明治通り』と呼ぶ」というような風習でもあるのかしらと思っていた。

　もちろん、そんなおかしな風習はない。

「明治通り」またの名を「環状5号線」。

　明治通りというのは、いわば東京都心をぐるりとめぐる環状線であって、別名を東京環状5号線という。鉄道でいうなら山手線のようなものだ。

　もともと東京23区にはメジャーな環状線が合計8つある。それぞれに名前があり、ナンバーが打たれている。外側から「環八」「環七」。この2本は、その名の通り環状8号線と7号線。その内側の山手通りが環状6号。くだんの明治通りが環状5号。さらに内側に外苑西通り（環4）、外苑東通り（環3）、外堀通り（環2）、内堀通り（環1）と続く。

　ところが、これらがすべて環状線としてつながっているかといえば、さにあらず。現状としては、まがりなりにも環状線つまり一応、円になっているのは、環1、環5、環7の3本しかない。あとの「環状線」は、どこかで途切れ途切れになり、結局「西側の南北道路」というに過ぎなかったりする。この「8本の環状線」という大目標。実は、はるか戦後のGHQにまで遡るのだそうだ。

　さて、明治通りは、港区の「古川橋」を起点とし、江東区の夢の島（新木場）が終着点。山手線をちょっと北東にずらしたような縦長の円を描いている。

　今回はそこを走ってみようと思うのだ。

　東京都心を走る人にとって、もしかして「最も身近な大通り」かもしれない。ところが、起点から終点まで走った人は少ない。少なくとも私の周囲の自転車仲間には皆無だった。

　最初に、今回の結論。

　走るべし。面白いぞ。というのか、私にとっては意外な発見だらけだった。何かというなら、この明治通り、本気で言うが「祈りの環状線」なのである。

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