カップの中身はエスプレッソではなかった。ホテルの一室でインタビューを始める前、アルベルト・ザッケローニはスタッフに緑茶をリクエストした。立ち込める茶の湯気を鼻のほうに持っていき、ゆっくりと喉に含み入れる。

　何か、おかしいかい？

　そんな顔でイタリア人紳士は何気なく凝視していたこちらを見返してくる。

「スシも好きだし、日本茶も好きなんだ」

　日本代表監督に就任して間もなく2年半。日本文化が日常でも染み付いている。いたずらっぽい笑みを向け、カップをゆっくりとテーブルに置いた。

　重圧がのしかかる初体験のW杯最終予選はスタートダッシュに成功してグループBのトップをひた走り、10月には欧州に出向いてフランス、ブラジルの世界列強を相手に真っ向勝負を挑んだ。激戦の連続のなかで、指揮官が手にしたものとは――。ソファに腰を沈めたザッケローニはゆっくりと日本代表の2012年を語り始めた。

　まずブラジルW杯を目指す立場から言えば、最終予選の戦いでは何よりも結果を残すことが最重要項目に他ならない。と同時に、成長という要素も大切にしなくてはならない。

　2012年を振り返ってみると、最終予選では「結果」も「内容」もかなりいいものが出せたと思っている。昨年にアジアカップ、3次予選を経験してきて、段階を踏みながら一つひとつを乗り越えてきた。乗り越えられていることが、すなわち成長のインデックスになっていると思う。