「目に見えない部分でも村田の貢献は大きいんだ」

「巨人の主軸としては、あそこで結果を出さなければいけない」

　チャンスで凡退する村田に、原監督が度々投げかけてきた言葉である。結果を出すこと以外に、村田がファンやチームに、そして獲得に難色を示した人々に認められる方法はない。それが村田の置かれた現実で、だからそのハードルを越えることを繰り返し求め、そして越えられないときには、あえて厳しい処遇をする。そしてそういう経緯を知るからこそ、村田もこの厳しい処遇を受け入れて丸刈りにし、様々な感情を押しつぶしてグラウンドに立ち続けるのだろう。

　断っておくが、これが「村田問題」の理由だというのは、あくまで筆者の推測である。

　ただ、なぜこんなことを想像するかというと、別の取材で原監督からこんな言葉を聞いたからだったのだ。

「今年はこと打線に関しては4本の軸をしっかり立てられたことが勝因だと思う。（阿部）慎之助に（坂本）勇人、長野、村田と、この4人がほぼフルに自分のポジションを守って柱となった。特にラミレスがチームを去って、代わりに村田が入ったことで三塁とレフトの守備は飛躍的に良くなっている。そういう数字に表れない、目に見えない部分でも村田の貢献は大きいんだ」

　村田の存在を一番評価しているのも、実は原監督なのである。