センバツの覇者で春夏連覇を狙う大阪桐蔭（大阪）に、この1年間の公式戦で土をつけたことがあるチーム――。

　それは、夏の甲子園出場26回を誇る古豪・天理（奈良）だ。

　昨秋の近畿大会準々決勝。

　この試合に勝てば、センバツの出場切符が確実となる試合で、天理が大番狂わせを起こしたのだ。

　2－3の1点ビハインドとなった6回から反撃。関屋亮の本塁打など6、7回で計6得点を奪い、大阪桐蔭のエース・藤浪晋太郎をマウンドから引きずり下ろした。投げてもエース・中谷佳太が不調と見るや、本格派右腕の山本竜也を投入し、大阪桐蔭の攻撃を封じた。

　互いの総力戦を制しての劇勝だった。

　その天理が今日の第3試合に登場。センバツベスト8の浦和学院を破って、夏は8年ぶりの準々決勝進出を決めた。

　そして、次に対戦する相手というのが、大阪桐蔭なのである。

　天理と大阪桐蔭。

　この1年で両者の立ち位置は180度、異なるものになった。

大会前の評判では、天と地ほどの差があった大阪桐蔭と天理。

　今年のセンバツの大阪桐蔭については言わずもがなだが、天理はセンバツの1回戦で健大高崎（群馬）に3－9で敗退。相手の機動力を生かした攻撃に守備が破たんし、惨敗した。

　夏の舞台に帰ってきたとはいえ、春夏連覇を狙う大阪桐蔭と天理とでは、大会前の評判は天と地ほどの差があった。

「月とすっぽん。力が違います」と天理の橋本武徳監督も言う。

　しかし、その天理は1回戦の宮崎工（宮崎）戦を辛勝で乗り切ると、2回戦の鳥取城北戦では、投打で圧倒して勝利。

　今日の3回戦では、先発の中谷佳太が7安打1本塁打を浴びながらも、粘り強く投げ抜き2失点完投。打っても長短打10本を絡めて6点を奪い、センバツベスト8の浦和学院を下したのである。

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