過酷な状況で真価を発揮し続けるのは、やはりあの男。

　それほどに過酷である場で真価を発揮したのは、やはり、北島康介だった。

北島康介   KOSUKE KITAJIMA

　最初の種目の平泳ぎ100mは、58秒90で優勝。4年前に北京五輪で打ち立てた自身の日本記録を0.01秒更新するものだった。

「4年に1度しか自分の記録を超えていないんですよね。でも、そこは自分でもさすがだなって思いますね（笑）」

　200mでも、2分8秒00と昨年の世界選手権の優勝記録を上回る好タイムをマークし、優勝を果たす。オリンピック・シーズンにあわせて強化し、大会で実力を発揮できることが強い選手である条件なら、北島こそ、もっともふさわしい。

　だが、選考会の意味は過去と違ったと言う。

「海外のライバルに負けたくないと思って泳いだ8年前、通過点というか余裕があった4年前とは違います。今回は出し切らないとだめだと思っていました」

　北島にそう思わせたのは、国内の若手の成長だった。筆頭が立石諒だ。

4年前のリベンジを果たした立石と、洗礼を浴びた15歳の渡部。

　立石は、4年前、100mで4位、200mで3位と代表入りを逃している。その後、競技環境が整わないなど苦しんできたが、4年前の悔しさは忘れていなかった。

立石諒   RYO TATEISHI

「この半年間、ＪISS（国立スポーツ科学センター）で一番練習していた」（上野氏）

　100mで北島に次いで2位で代表入りすると、200mでは予選、準決勝で北島を抑えて通過。決勝でも2人は競い合う。最後は北島が制したが、立石の2分8秒17も、昨年の世界選手権の優勝タイムを上回るものだった。

「プレッシャーはあったし、自信満々というわけではありませんでしたが、ほっとしています。本番は自信満々で臨みたいですね」

　新たなメダル候補の誕生である。

　初めて臨む五輪代表選考会の重圧は、いかばかりか。15歳、平泳ぎの渡部香生子は、その洗礼を浴びることになった。

　昨年、ジャパンオープンで50、100、200mの3冠を達成。しかも200mは'11年の世界ランキング3位というタイムで脚光を浴びた。今大会でも、常にカメラに追われる立場となった。それは、選考会という独特の雰囲気とともに、渡部に影響を及ぼした。

「雰囲気がいつもと違って……」

　最初の100mは、予選で全体の15位と思わぬ成績になるなど、「なんで遅いのかわからないです」と苦しみ、6位に沈む。

　落ち込んだ渡部に麻績隆二コーチが、「マイナスになることは一つもない。思い切り行きなさい」と言葉をかけた。ここから、渡部のよさが発揮され始めた。

代表入りを果たした渡部が見せた涙と笑顔。

「とにかく気持ちを切り替えて臨もう」

渡部香生子   KANAKO WATANABE

　自らに言い聞かせて迎えた200mでは、予選から冷静な泳ぎを見せる。決勝でも派遣標準記録を5名がクリアするというハイレベルの争いとなる中、後半に強い渡部は、追い上げて2位に滑り込み、代表入りを果たした。

「もう、死ぬ気で頑張りました」

　ひとしきりの涙のあとは、笑顔がこぼれた。

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