阪神は小林宏を見切って榎田に8回を任せられるか？

　だから「野球は8回だ」と考えたとき、今後のペナントレースの展開が、少し見えてくるのだ。

　浅尾、山口と8回を信頼して任せられる投手のいる中日、巨人は残り2カ月弱のペナントレースを必ず優位に運ぶことができるだろう。

　一方、追いつかれてきたヤクルトはリリーフ陣の再編が第1の課題。守護神・林昌勇の復帰で改めてバーネット、久古がセットアッパーとして固定できるか。そのセットアッパー、クローザーが確実に機能するかが逃げ切りの要件となる。

　そして阪神も失敗の多かった小林にこだわらずに8月下旬からセットアッパーとして起用されているルーキーの榎田大樹投手を、このポジションに固定できるか。このルーキーが終盤のデッドヒートで役割を果たせれば、チームの総合力では抜きんでた存在となる可能性も高い。

信頼できるセットアッパーを擁する球団が混セを制す。

「勝負は下駄をはくまで分からないと言いますけど、下駄をはいて家に帰って風呂に入るまで分かりませんよ、ハイ！」

　勝負の難しさをこう表現したのは、巨人の長嶋茂雄終身名誉監督だった。

　もちろんゲームセットのコールがあるまで試合の行方は分からない。それでもまずきちっと鼻緒の切れない下駄を用意して、それをきちっとはくことができるか──それがセットアッパーを確立するということであり、残り約40試合のデッドヒートを制するための最初の条件となるだろう。