一人のルーキーの存在が、チームに活気と緊張感をもたらす。そんな例は過去にもずいぶんあった。今季、各球団に入団した新戦力は、果たしてそうした効果をもたらすことができるのか。彼らの姿を中心に追ったキャンプ地巡りの旅は、例年通り、昨年日本一に輝いた巨人の宮崎から始まった。

　巨人が好きで、他球団の指名を2度も蹴って入団した長野久義は、強力外野陣相手にレギュラー争いを挑んでいる。紅白戦で、打った球が不思議と野手と野手の間を抜けていく打撃を見て感じたのは、他の選手にはない“強さ”だった。そんな長野に敏感に反応していたのがライバルたちである。

　故障明けのベテラン・高橋由伸が今までの外野ではなく一塁の守備練習を始める姿に、「お手並み拝見」と高みの見物を決め込んでいた連中も、長野の持つ“何か”を脅威に感じ始めているのは確かだ。あくまで平静を装う亀井義行は別にして、昨年の新人王・松本哲也は目つきが変わっていた。松本は言う。

「（社会人で）優勝を経験した人とそうでない人の差でしょうか」

　宮崎市内から車で1時間半。今年ほど足繁く西武のキャンプ地・南郷に通ったことはなかった。もちろん目当ては菊池雄星だ。