毎年、NBAは選手を対象にした統計を発表する。それによると、開幕ロースターの平均身長は約201センチ、平均体重は約102キロである。最高身長はヤオ・ミンとショーン・ブラッドリーの229センチで、最高体重はシャキール・オニールの148キロ。そして、最も小さく、最も軽い選手は、今年もデンバー・ナゲッツのアール・ボイキンスだった。

　165センチ、60キロ。その身体は、巨人たちがうごめくNBAでは危険なほど小さく見える。関係者もそう感じたのだろう。大学を卒業したとき、彼はドラフトすらされなかった。控えガードとして評価を固めたのはここ数年のことである。

　1976年生まれのボイキンスは、地元の高校を卒業するとイースタンミシガン大へ進んだ。４年生時には平均25・7点、5・1アシストの活躍を見せ、オールアメリカンの候補にまでなっている。ドラフトに漏れた後、まず、マイナーリーグのCBAでプレー。それから、10日間契約でNBAのネッツへ。ネッツを解雇されると、キャバリアーズ、マジック、そして再びキャバリアーズ、それからLAに飛んでクリッパーズへ。まさに放浪の日々だった。

　どこに行っても出場時間はあまりもらえなかった。本当に問題なのは、実際のプレーではなく、身長が低いことに対する偏見や好奇の眼差しだった。キャバリアーズにいたころには、5フィート5インチ（165センチ）より背が低い観客は5ドル50セントで入場できるサービスもあったという。NBA史上２番目に背の低いボイキンスは、チームにとって良い見世物だったのだろう。

　そんな彼の道を切り開いたのが、シュート力という武器だった。ボイキンスがバスケットボールを始めたのは、バスケ好きの父親の影響だった。子供のころから大人に混じってプレーするうちに、彼はブロックを避けるためのクイックリリースを身につけたのだ。

　2002年、ボイキンスはついに人手不足のウォーリアーズでチャンスをつかむ。平均8・8点、スリーポイント率37・7％、フリースロー率86・5％（リーグ14位）の活躍。その得点力を買われ、オフシーズンにはナゲッツと５年間1370万ドル（約15億円）の長期契約を結ぶことができた。

　今季は、これまで平均12・5点、3・6アシスト。シュート力にさらに磨きがかかり、11月11日にはキャリアハイとなる32点をあげ、30点以上を取った史上最も背の低い選手となった（その後11月19日にも再び32得点を達成）。

　かつて、雑誌のインタビューで、「将来の目標はオールスターに選ばれること」と彼は語っていた。98年の時点でそれを笑い飛ばした者も、今では100％否定することはできないはずだ。ボイキンスはすでに不可能を可能にしているのだから。

次代のボイキンスを探せ。

　イーストテネシー州立大学のティム・スミスは、NBA入りが予想されるスターPG。スピードとクイックネスが売りだが、身長はNBA基準でいうとかなり低い。 175センチで公式登録されているものの、実際には170センチ程度だいう。２年生だった昨季は平均17・7点、4・4リバウンド、4・5アシストをあげ、チームをNCAAトーナメント出場へと導いた。再来年のドラフト時に２巡目後半で指名される、というのが米国ドラフト専門サイトの予想。気の早い話かもしれないが、タイロン・ボーグス（身長約160センチ）やボイキンスらの系譜を受け継ぐ選手として注目したい。