ひと月ほど前、ニューカッスル在住の友人から、１枚の写真が送られてきた。写っていたのは、セント･ジェームズ・パークの控え室に掛けられた２枚のユニフォーム。１枚は『９ SHEARER』、もう１枚は『10 OWEN』だ。

　“ジョーディー”（ニューカッスル出身者）の彼としては、マイケル・オーウェンの復帰をアピールしたかったのだろう。だが、筆者の脳裏に浮かんだのは、「オーウェンって、そんな前からニューカッスルにいたのか？」という思いだった

　実際の移籍は２年ほど前だが、“ニューカッスルのオーウェン”というイメージは驚くほど薄い。度重なる怪我のために２シーズンで14試合にしか出場していないのだ。

　対照的に強烈なのが、“イングランドのオーウェン”というイメージである。戦線復帰を果たしたレディング戦（４月30日）では、試合前のメンバー発表で「10番、マイケル・オーウェン！」とアナウンスされると、レディング・サポーターからも拍手が沸き起こった。ラジオの実況担当者たちも、選手がピッチに倒れ込む度に、「ちなみにオーウェンではありませんので、ご心配なく」と繰り返した。リハビリ中だったこの10ヶ月間、国民はオーウェンに対して高い関心を寄せ続けていた。それはニューカッスルでの復帰を期待していたからではない。むしろユーロ予選に出場できるかどうかで、やきもきしていたからだ。

　しかしニューカッスルの首脳陣は「代表復帰に関する質問はうんざりだ」と苛立っている。これも無理はない。昨夏のW杯で負った怪我に対して、FIFA（国際連盟）から４億円強の賠償金は得ている。だが約40億円もの移籍金に対する見返りは得られていない。さらにここに来て、オーウェン陣営が「９百万ポンド（約21億円）で移籍が可能」と現在の契約の内容を明かしたために、クラブ側は態度を硬直させている。フレディ･シェパード会長などは、「クラブとファンに改めて忠誠心を見せるべきだ」と、オーウェンにプレッシャーまで掛け始めた。

　オーウェン自身はノーコメントを貫いているが、この点に関して、本人を責めるのは酷というものだ。ニューカッスルが意中のクラブでなかったことは、移籍当初から公然の事実だった。入団発表時には、スタジアムに集結した２万人のファンに「感動した」とコメントしたが、今年28歳になるオーウェンが、サッカー選手として最も脂の乗る時期を、タイトルを狙えるクラブで過ごしたいと願うのは不思議ではない。むしろ非は、獲得に要した費用の半額で移籍を認める条項を、契約内容に盛り込んでいたクラブ側にある。

　新監督のサム･アラーダイスは、エースの引き留めに全力を注ぐだろう。しかし相当な梃入れを行わない限り、オーウェンの情熱を引きとめるのは難しいように思われる。移籍先としてはマンチェスター・Uという噂もあるが、果たして、リバプールで長年を過ごしたオーウェンは、そこまで割り切れるだろうか？あるいは英語で言うところの“Gun for hire(仕事請負人)”に徹し、クラブを転々とすることになるのだろうか？

　このような状況の中、イングランドでは、自称リバプール・ファンがYouTubeにアップロードした映像（やらせや演技ではなく、実際に撮影されたもの）が話題を集めている。

　シェパード会長が運転する車にファンの車が近づく。「フレディ、フレディ」と連呼されたシェパードは、運転席の窓を下ろす。

　「マイケル（・オーウェン）を返してもらえませんか？」とファン。するとシェパードは、

　「９百万ポンド払えば、私が車でアンフィールド（リバプールのスタジアム）まで連れて行ってやるよ！」と答えたのである。

　いかにもイングランドらしいユーモアのあるやり取りだが、会長が「（オーウェンは）いい奴なんだが、代理人がなぁ…」などと真顔で言うあたり、“ひょっとしたら”とも思わせる。

　だとするならば、次はオーウェンをレアルに放出したラファエル・ベニテス監督を、いかに説得するかがポイントになる。YouTubeの投稿者は、是非ベニテスへの突撃インタビューも試みるべきだろう。

　「かつての“神”（ロビー・ファウラー）の後釜として、かつての“神童”を呼び戻してもらえませんか？」と。