オープニング・セレモニーが始まると、巨大な幕で覆われていたその日の“主役”が姿を現した。

　総面積世界最大の六角形ケージ、すなわちフェンスを張り巡らせた試合場である。『DREAM.12』（10月25日、大阪城ホール）最大の話題は、このケージだった。

　笹原圭一イベントプロデューサーは、ケージを初めて導入した理由を「風景を変えてみたいから」だと語っている。「実験的な意味」だとも。UFCと同様の試合形式にすることで、DREAMの世界水準化を狙ったというわけではないのだ。

『DREAM.12』は、旗揚げ以来初めてGPトーナメントが行なわれない大会。しかも直前の『DREAM.11』（10月6日）がゴールデンタイム中継の「総力戦」だったから、マッチメイクも手薄になってしまう。そういう状況の中で、主催者サイドはケージ導入による話題性を狙ったのだとも言える。いわば、ケージはギミックだった。

好勝負連発で“主役”が交代！

　だが、大会の主役は、試合が始まってみるとすぐにとって代わられることになった。新たな主役は、当然のことながら選手たちである。一般的には「弱い」「マニアック」とされるマッチメイクが予想以上に成功したのだ。

　前田吉朗は元WEC王者のチェイス・ビービをテンポの速い打撃で攻め立て、一瞬の隙を突いたスリーパーホールドで一本勝ち。一撃必殺の“三日月蹴り”を武器にDREAMでも出世街道に乗った菊野克紀とエディ・アルバレスの一戦は攻守が目まぐるしく変わる展開の末、肩固めでアルバレスが勝利した。

　ウェルター級チャンピオンのマリウス・ザロムスキーは1Rわずか19秒でペ・ミョンホをKOしてみせる。決まり手はハイキック。ザロムスキーはウェルター級GPの準決勝、決勝に続き、3試合連続でハイキックによるKO勝利という離れ業をやってのけた。

　圧巻だったのは桜庭和志vs.ゼルグ“弁慶”ガレシックだ。開始直後にタックルで寝技に持ち込んだ桜庭は、すぐさま足関節技に移行。ガレシックのパウンド連打でKO寸前に追い込まれながらも足を離さず、粘りに粘ってヒザ十字固めを極めてみせたのだ。かつての輝きを失っていたベテランファイターの壮絶な勝利に、観客は総立ちの大歓声で応えた。

　彼らは、金網に押し込み、身動きを封じた上で殴るといった“ケージ仕様”の闘いをしたわけではない。ケージは試合内容や結果に影響を与えなかった。ただ邪魔をしなかったというだけだ。

【次ページ】　勝ち負けの重さが選手と観客を加熱した。