イチローの新ライバル、
ジョー・マウアーの4割挑戦。

　イチローに強力なライバルが出現した。ツインズのジョー・マウアー（２３歳）だが、７月５日現在、打率３割９分１厘と、イチローの３割５分１厘を大きくリードしているだけでなく、「テッド・ウィリアムズ以来の４割達成も夢ではない」と、注目を集めている。

　マウアーは、２００１年のドラフトで高校生であるにもかかわらず１巡目１位指名されたが、地元セント・ポール市出身とあって、ツインズがかける期待は大きい。高校時代は、野球だけでなく、フットボール（メジャーから上位指名されなかった場合、ＱＢとして名門フロリダ州立大学に進学することが決まっていた）、バスケットボールでも活躍、スポーツ万能選手として知られた。高校４年間（州によっても違うが、アメリカは、４年制の高校が多い）で三振数はわずか１、３年生で三振したときは地元紙のニュースになったほどだった（このとき三振を取った投手は、「一生の宝物」と、記事の切り抜きを今でも保存しているという）。

　マイナーで順調に成長したマウアーに対し、２００４年、ツインズは、０３年に打率３割１分２厘と大活躍したＡ・Ｊ・ピエジェンスキー（現ホワイトソックス）をシーズン前にジャイアンツに放出してまで、正捕手の座を用意した。しかし、同年開幕直後に膝を負傷、マウアーは、シーズンの大半を欠場するという不運に見舞われてしまった。正捕手となって３年目の今季、ツインズの３番打者として、「天才打者」の呼び声に恥じない実力を発揮し始めた。

　ところで、マウアーは、打撃スイングの「美しさ」でも定評があるが、その「美男子」ぶりでも知られ、女性ファンの人気がとりわけ高い。現在つきあっているガールフレンドが２００５年のミスＵＳＡであることでも、その「モテモテ」ぶりがおわかりいただけるのではないだろうか？

　と、グラウンドの内外で、「スーパースター」としての花を開き始めたマウアーだが、イチローとの首位打者争いでは、「ポジションが捕手」という、大きなハンディキャップを背負っている。捕手として首位打者になったのはアーニー・ロンバルディが最後（１９３８年）だが、捕手の激務をこなしながら首位打者を獲得するのは、他のポジションの選手が４割を達成する（テッド・ウィリアムズの１９４１年が最後）ことよりも難しいだけに、このハンディキャップは大きい（現ヤンキース監督のジョー・トーリが１９７１年に首位打者になっているが、この年、トーリは捕手から三塁にコンバートされたばかりだった）。

　イチローとの首位打者争いについて、「若いマウアーが、やがて、プレッシャーに潰される」とする向きもあるが、マウアーはプレッシャーに強いことでも知られているので要注意だ。というのも、マウアーは、兄二人がツインズ傘下のマイナーリーグ選手と、小さいときから兄二人を「ライバル」として育ってきただけに、年上・格上の選手と競うことについては、何のプレッシャーも感じていないからだ。

　兄二人だけでなく、マウアーの祖父、ジェイクも、昔、マイナーリーグの選手だったが、祖父がマウアーにかけている「プレッシャー」は、「大リーグ史上最大」と言ってもいいほど大きいプレッシャーである。ドラフト直後にマウアー一家がメトロドームに招待された際、祖父は、初対面のツインズＧＭテリー・ライアンに向かって、開口一番「君たちは、テッド・ウィリアムズ以来、初めての４割打者をドラフトしたのだぞ」と宣言したことで知られているのである。祖父から「４割打者になれ」というプレッシャーをかけられているマウアーが、イチローとどんな首位打者争いを演じるのか、今季最大の見所の一つとなった。