「今年最後のレースですから、明日はドライでキッチリ戦いたいですね」

　ホンダの中本修平エンジニアリング・ディレクターは土曜日の予選が終ったあとそう語っていたが、それは決して気分的な問題ではなく、作戦と大きく関わっていた。佐藤琢磨優勝の可能性がきわめて高かったのだ。

　予選はバトン５位、佐藤琢磨６位。中本エンジニアによれば「バトンは大失敗、琢磨はスーパーラップ」だという。バトンは３回ストップ作戦で燃料が少なくマシンが軽かったにもかかわらず５位。いっぽう琢磨はロング・スティントの２回ピットストップ作戦で重かったのだが６位につけた。琢磨より前方のバトン、ポールシッターのバリチェロ、予選４位のマッサは３回ストップ、２位モントーヤ、３位ライコネンはショート・スティントの２回ストップと読めていたから、１回目の給油以降琢磨がレースをリードするシーンが見られる公算大だった。インテルラゴスも決して前車を抜きいいサーキットではない。一夜明ければ琢磨が表彰台の真ん中に立っていてもおかしくはなかった。

　だが、好事魔多し、とか。スタートの30分前に降って来た雨がＢＡＲホンダと佐藤琢磨の夢を流した。雨が強くなって行けばポールシッター、バリチェロが有利。雨が上がるとすぐにタイヤをウエットからドライに換えざるをえず、紛れが生ずる。スタート直後、状況は後者に転んだ。

　４周目にラルフが、５周目にはライコネン、モントーヤ、佐藤琢磨、６周目にはバリチェロが続々とピットインし、タイヤをウエットに換え、ガソリンを補給する。つまり条件的に誰もが琢磨と一緒になってしまい、アドバンテージが霧散してしまったのだ。予選での琢磨のスーパーラップの効力は雨で流された。

　アロンソ、ラルフ、シューマッハーらと激しく切り結び、結果は６位。イタリア以降４戦連続通算９回の入賞は見事だが、それだけに雨がうらめしい。レース後中本エンジニアは「ドライだったら勝つチャンスはあったと思いますよ」と、憮然とした表情を見せた。

　レース後の佐藤琢磨もやや不完全燃焼の面持ち。

　「思いっ切りオーバーシュートしたり、ボクのミスもあったんですが、コンストラクターズ・ランキング２位のために絶対ポイントを取らなければならなかったから、リスクは犯せなかった。ドライ・タイヤに履き替えての第２スティントは１分13秒〜12秒台のタイムだったんですが、あのペースでドーン、ドーンと２回ストップをやりたかったですね」

　今シーズンを振り返って「トップグループの中で戦えていい経験になった。11月のテストからこの経験を活かしたい」と語っており、常々「Ｆ１でしっかり戦えるようになるにはクォリティに高いレース経験を積まなければならない」と言っていただけに、充実したシーズンを過ごせたことは喜ばしい。ラルフを押さえ、ライコネンに次ぐドライバーズ・ランキング８位（34点）のリザルトが、佐藤琢磨の２００４年シーズンの輝きを雄弁に物語っている。