「『あ、楽しい。隣の人、こんにちは』みたいな感じ（笑）」

　だが、'08-'09年シーズンは一転する。調子が一向に上がらなかったのだ。開幕以降、得意のスプリントでも20位台の成績に推移する。3位をはじめ、入賞する大会も多かった前年からすると、雲泥の差だった。

「試合の数日前にスピード・トレーニングをしていい形で終えても、なぜか熱が出たり、体調を崩すということが毎回続きました。いい状態で大会に臨むということが難しかったですね。

　なんでだったのか……シーズン前の練習で、オーバートレーニング気味のところがあったのかもしれませんが。あの感覚でやれることはなかったですね」

　唯一、いい状態で臨めたのは、2月のチェコ・リベレツでの世界選手権、石田正子と出場したチームスプリントの日だった。

「今日はいい、という状態になれたんですね。『あ、楽しい。隣の人、こんにちは』みたいな感じ（笑）」

　結果は4位入賞。表彰台まで、あと1秒4に迫る会心のレースだった。

石田正子は2時間半ものあいだ苦しい練習を続けていた。

練習の虫の石田。トリノ五輪でのピーキング失敗をバネにメダルを狙う

「目が強いな」

　2006年2月、トリノ五輪。プラジェラートのクロスカントリーの会場にいた一人の選手に、強い印象を抱いたのを覚えている。

　あれから3年が過ぎた。札幌郊外でローラースキーに励む石田正子は、いっそう強い目をした選手になっていた。

　午前9時にスタートした練習は、2時間半、休むことなく続けられた。国道沿いの、起伏のある道である。下りもあるとはいえ、楽なはずがない。ときに表情をゆがめて、それでも手は止めない。見ているだけでも苦しくなりそうな光景だ。

　練習を見ているうちに、全日本のヘッドコーチであり、夏見と石田の所属先、JR北海道のコーチでもある岡本英男氏の言葉を思い浮かべた。

「コーチの役割は、石田をいかに休ませるかですね」

　その言葉をぶつけると、石田はこんな答え方をした。

「じっとしている時間がもったいなく感じるんですね、性格的に。だから練習だけじゃなくて、生活でも、今何をしたらいいのか状況を的確に把握して、何が最善かを考えて行動しないと、と考えることが多いです」

　休むときはあるのだろうか。

「もちろん（笑）。やるときはやる、ぼーっとするときはぼーっとする。めりはりはきちんとつけます。遠征のときも、午後から休みなら下の町までバスで降りてお茶したりします」

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