１９９７年、勇人は千葉県立船橋古和釜高校へと進学。クラブでもジュニアユースからユースへと昇格する。だが高校２年生にして、すでに夢と現実のギャップを見せ付けられることになる。

　１９９８年８月５日。前年にＵ―　18代表候補にも選ばれていた早熟の阿部勇樹が、16歳と３３３日でＪリーグデビューを果たす。これは当時のＪ最年少出場記録となった。

　弟の寿人はＪデビューこそ果たさなかったものの、'98年にアジアユースのＵ―　16日本代表に選出され、以後は'01年のアルゼンチン・ワールドユース出場を始め、各年代で日の丸を背負ってきた。幸福なサッカー小僧そのままにアンダー世代の代表で活躍する寿人が夜帰宅すると、勇人は、弟が身に着けた日の丸のユニフォームを避けるようにして家を出たという。

　勇人は「俺は誰にも負けていない」という矜持を胸に秘めていた。

　それなのになぜ、俺は選ばれないんだ──。

　葛藤は何度もあっただろう。だからこそ、こう考えるに至った。

　「サッカーに対して中途半端でいたくない。ハンパな気持ちでやりたくない」

　「俺、他にやりたいことがありますから。サッカー、やめますんで」

　高校２年の初冬、勇人は大木の前でそう言い切った。

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