大会ＭＶＰは中村俊輔が受賞した。決勝戦のマン・オブ・ザ・マッチには、川口能活が指名された。それでも、日本代表のアジアカップ連覇に貢献した選手として、中澤佑二の名前を挙げないわけにはいかないだろう。

　強い。とにかく強かった。アジアカップでの中澤を、端的に言い表すとこうなる。

　１対１ではまず負けない。ポストプレーに入ろうとするＦＷの背後から、クリーンかつハードにボールを奪い取る。ドリブルで突っかけてくるＦＷとの１対１も同様だ。あっさり飛び込まず、それでいて下がり過ぎない。適切な間合いで相手のスピードを殺し、最終的にはボールを刈り取る。身体能力が高いためにガツガツとマークするイメージの強かった中澤だが、そのディフェンスは柔軟性に富んでいた。もちろん、彼にとって最低限の仕事と見られていた制空権は、１００％に近い確率で支配した。

　６試合フル出場で、警告を一度も受けていない。それどころか、ボールを奪うために相手を倒すこともあるＤＦでありながら、ボールを奪い返そうとするＦＷにファウルされることもしばしばだった。

　暑さと連戦による消耗をできるだけ避けるためには、最終ラインをつねに押し上げたコンパクトなサッカーは現実的でない。相手ＦＷに前を向かれることを許し、１対１で止める選択肢も受け入れざるを得なかった。ＤＦにしてみれば、もっとも避けたい局面である。

　それだけに、ファウルをしないでファウルを誘うプレーが、疲弊したチームをどれほど救ったことだろう。中澤がプレーに関与していれば、自陣の深いゾーンでも危機を感じることはなかった。彼と相手ＦＷのマッチアップのあとには、必ずといっていいほどチームが落ち着きを取り戻していた。大会全体を見渡しても、中澤ほど頼りになるＤＦはいなかった。

　ジーコ監督のもとでは、遅れてきたタレントである。このチームで初めて国際Ａマッチに出場したのは、昨年10月８日のチュニジア戦だった。３日後のルーマニア戦でも及第点以上のパフォーマンスを披露し、12月の東アジア選手権でも３試合のうち２試合に先発する。だが、当時はまだ４バックがチームのベースだったこともあり、レギュラー奪取には至らなかった。

　３バックへ移行するターニングポイントとなった４月の東欧遠征でも、中澤はジーコに決断を促す役割を担っていない。メンバー発表後に右肩鎖骨を脱臼してしまい、遠征参加を辞退していたのだ。彼が３バックの一角を占めるようになったのは、５月末の英国遠征からである。

　控えの時期が長かっただけに、これまでの悔しさをアジアカップにぶつけたと言われることは多い。県大会レベルの勲章さえないまま高校卒業後にブラジルへ渡り、テスト生としてヴェルディ川崎（現東京ヴェルディ１９６９）に入団したプロ入りまでの道のりも、「雑草」と呼ばれる男の原点としてクローズアップされた。

　スタメンとしての責任感は感じていた。

　「サブの選手たちの存在は大きい。試合に出る選手をすごく盛り上げてくれるんですよ。選手以外の裏方の人たちの力も大きいし、チーム全体で戦っている」

　試合後のインタビューで、中澤はチーム内の一体感を必ず勝因に挙げていた。かつての自分と同じ立場にある選手のためにも、フィールドで妥協などできるはずがないという気持ちはあっただろう。そのうえで、ようやく巡ってきたチャンスに懸ける思いや、エリート集団の代表では異色のキャリアが、上質のパフォーマンスを引き出す原動力と考えるのも間違いではない。

　ただ、４年前のアジアカップやシドニー五輪にも出場している中澤には、プロ入り後に培ってきた自分なりのバックボーンがある。Ｊリーグで６シーズン目を過ごし、国際Ａマッチ26試合出場を数えるＤＦを分かりやすいストーリーにハメ込んでしまうのは、彼の本質を見誤ることになると思うのだ。

（以下、Number609号へ）