永遠の記憶。

　そう表現しても差し支えないだろう。アーセン・ベンゲルの脳裏には、“あの試合”の記憶が鮮明に焼きついている。

　1996年秋にアーセナルの監督に就任して以来、ベンゲルは、2004年の無敗優勝を含む3度のプレミアリーグ制覇と、4度のFAカップ優勝を果たした。だがフランス出身の監督が挙げたのは、輝かしいタイトルを実際に手中に収めた試合ではなかった。

「私にとってのベストゲーム？　答えは簡単だよ。1998年3月、オールド・トラッフォードでマンチェスター・ユナイテッドを下した試合だ。私自身、そして選手やアーセナルというクラブそのものにとっても、決定的な意味を持つ一戦になったからね」

　'97-'98シーズン、プレミアリーグ第30節。アーセナルはユナイテッドに1－0で勝利を収めている。この試合の重要性をベンゲルは次のように強調する。

「監督に就任してから今日に到るまで、アーセナルにおいて私が手にしてきたすべての成功の礎は、13年前のユナイテッド戦で築かれたと言ってもいい。いわば、あの勝利がアーセナルの運命を変えたんだ」

　運命の一戦を迎える直前、ユナイテッドは既にリーグ戦30試合を消化して首位を独走していた。2位のアーセナルとは9ポイント差に開いており、ベンゲルがタイトルレースで逆転するのは不可能だとされていた。