初めてこのコラムを書いた４１０号で、私は'97年元旦の天皇杯で３―０と勝利したヴェルディ川崎（当時）の多彩な攻撃を分析し、同時に'96年アジアカップで苦戦した日本代表の個人の突破力不足を嘆き、イランの１対１の強さを評価した。２回目の４１２号では、ユース年代の足元ばかりのプレーを批判しつつ、当時、桐光学園の生徒だった中村俊輔の非凡な才能に期待した。

　あれから８年の歳月が流れた。今年の元旦、ヴェルディはかつての輝きを再び見せ、日本代表は昨年のアジアカップで成熟した闘いで優勝、特に玉田圭司はすばらしい突破力を披露してくれた。そして日本代表は今、当時と変わらぬ個人能力の高さを誇るイランと闘わんとしている。アウェイの決戦の鍵を握るのが、セリエＡプレイヤーに成長した中村俊輔だ。